Tu Youyou nunca quiso ser famosa y, a pesar de sus grandes logros en medicina, se había mantenido como una desconocida, incluso hasta en su propio país. Sin embargo, todo cambió el lunes cuando se anunció que había sido la primera mujer china en obtener el Nobel de Medicina.
A sus 84 años, la investigadora de la Academia de Medicina Tradicional China de Beijing recibió el galardón “por sus descubrimientos relacionados con una terapia novedosa en contra de la malaria”, según el sitio oficial del Premio Nobel.
Tu nació en 1930 en Ningbo, provincia de Zhejiang, y en 1951 viajó a la capital para realizar sus estudios de Medicina en la Universidad de Pekín. Cuatro años después, se graduó del Departamento de Farmacología. No obstante, fue en 1969, a la edad de 39 años, que se enfrentó con el mayor reto de su vida: encontrar una cura para la malaria.
Mientras en China se estaba dando la Revolución Cultural, Vietnam estaba en guerra, y las tropas vietnamitas estaban recibiendo más bajas por causa de la malaria que por las balas de los estadounidenses. Mao decidió entonces desarrollar un proyecto secreto, conocido únicamente como el 523 (por haberse iniciado un 23 de mayo), en aras de detener la propagación de la enfermedad infecciosa.
Tu fue seleccionada para liderar el proyecto. Al cabo de unas semanas, fue enviada a trabajar en Hainan, una isla tropical al sur de China donde la malaria estaba cobrando decenas de vidas. “Tuve que ver a muchos niños que estaban en las últimas etapas de la malaria”, dijo Tu en una entrevista de 2011 con New Scientist. “Esos chicos morían rápidamente”.
Sin embargo, el verdadero avance se dio en Beijing, donde el equipo del 523, después de revisar más de 2.000 recetas de medicina tradicional china, dio con la artemisinina, una planta que había sido utilizada 1.600 años antes para tratar “fiebres intermitentes”. El equipo desarrolló la antigua planta y, contenta con los resultados del tratamiento en animales, Tu se prestó como sujeto para la primera prueba en humanos.
“Tu fue la primera en demostrar que este componente, que luego se denominó artemisinina, era altamente efectivo contra el parásito de la malaria, tanto en animales infectados como en humanos”, señaló el Comité del Nobel.
A pesar de que los científicos e intelectuales eran considerados enemigos del régimen durante la Revolución Cultural, Tu pudo ejercer su profesión y logró enormes avances con la artemisinina. Sin embargo, su esposo fue enviado a “re-educarse” en el campo y, a los cuatro años, su hija fue dejada al cuidado de una guardería local.
“El trabajo era una de las mayores prioridades, por lo cual yo estaba dispuesta a sacrificar mi vida personal”, dijo Tu en la entrevista del 2011, cuando ganó otro premio: el Lasker-DeBakey por investigación clínica médica. Sus colegas la describieron como una mujer meticulosa.
“Le pone tanta atención a los detalles que a veces parece tener un carácter muy fuerte”, le dijo Lu Aiping, decana de Medicina China en la Universidad Bautista, quien trabajó brevemente con ella en el 2000, al South China Morning Post. “Pero una vez termina de trabajar, se convierte en una persona sencilla”.
Hoy en día, la artemisinina, combinada con otras drogas anti malaria, es un tratamiento estándar en regiones infectadas con malaria, como Asia y África. Según la Organización Mundial de la Salud, desde el 2000 se han tratado a más de mil millones de pacientes con fármacos a base de artemisinina.
Este año, Tu comparte el premio Nobel con el irlandés William C. Campbell y el japonés Satoshi Omura por sus avances en la lucha contra las enfermedades parasitarias.
[Crédito foto: rejectedprincesses] También puedes leer:
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