El vínculo económico entre China y Latinoamérica es objeto de numerosos análisis. China tiene además diversos intereses militares que lo posicionan estratégicamente en la región. El Dr. Evan Ellis, profesor adjunto en el Centro de Estudios Hemisféricos de la Defensa (CHDS), analiza estos temas. El académico estadounidense tiene un doctorado en ciencias políticas con una especialización de política comparativa en violencia étnica. Sus investigaciones se enfocan en las relaciones de América Latina con actores externos, inclusive China, Rusia e Irán.
Introducción
A menudo se dice que las actividades de China en América Latina son principalmente de naturaleza “comercial”. Aunque esto es cierto, el foco en la dimensión comercial de la relación oculta el hecho de que, durante los últimos años, la República Popular China (RPC) también ha expandido sus vínculos militares con América Latina en varias formas importantes, consistente con sus propias declaraciones públicas de intención.
Desde que en 1999 se otorgaron concesiones portuarias en Panamá a la firma Hutchison Whampoa basada en Hong-Kong, la presencia militar china en América Latina ha sido una de las dimensiones más discutidas, pero malentendidas de las actividades de la RPC en la región. Las iniciativas militares de la RPC con América Latina no son la parte más grande ni más importante estratégicamente de sus crecientes interacciones con la región. Ni amenazan visiblemente a los Estados Unidos o socavan regímenes pro-occidentales de la misma forma que el involucramiento militar soviético en América Latina durante la guerra fría. Es sin embargo importante, creciente, y continúa siendo una clave para que los elementos de decisión estadounidenses evalúen si la presencia china en América Latina constituye una amenaza estratégica para los intereses de los Estados Unidos.
La intención de este documento es analizar los vínculos de defensa y seguridad de la RPC en América Latina. Se divide en tres secciones: (1) Objetivos del involucramiento en defensa y seguridad de la RPC en América Latina, (2) manifestaciones de ese involucramiento, y (3) Conclusiones.
Objetivos del involucramiento en defensa y seguridad de la RPC en América Latina
Aunque la RPC ha profesado públicamente su interés en expandir sus vínculos militares con América Latina, muy poco ha explicado sus razones para hacerlo, o cómo encajan sus actividades militares en su involucramiento general en la región. En el espíritu de pensadores chinos como Sun Zi, las iniciativas de la RPC en América Latina se deben entender como subordinadas a, y en apoyo de, los objetivos nacionales de largo plazo de la RPC en la región. En general, estos objetivos incluyen promover y proteger el resurgimiento de China como actor global principal.
Los imperativos y riesgos incluidos son un producto de la estrategia de crecimiento basada en exportaciones que la RPC ha seguido y refinado desde 1978:4 asegurar el acceso a fuentes fiables de productos primarios, en apoyo de actividades de fabricación y formación de capital, asegurar la capacidad de alimentar a la población de China a medida que se urbaniza y consume más proteínas, establecer y proteger mercados para mercancías chinas a medida que sus productores continúan ampliando la producción y avanzan en la cadena de valor agregado, asegurar acceso a los flujos de tecnología e información global, mantener una presencia en instituciones claves para las transacciones económicas globales de China, y evitar la consolidación de una coalición internacional que se oponga al “surgimiento” de la RPC.
El involucramiento militar chino en América latina apoya cada uno de estos imperativos, aunque a menudo de manera indirecta, que contrasta con la forma en que los países occidentales ven históricamente a los militares como instrumento de poder nacional.
Se puede inferir que estos imperativos son los siguientes:
1. Desarrollar buena voluntad, entendimiento, e influencia política
2. Crear las herramientas para proteger los intereses de la RPC en el país
3. Vender productos chinos y avanzar en la cadena de valor agregado, y
4. Posicionar estratégicamente a la RPC en la región
Desarrollar buena voluntad, entendimiento, e influencia política. Para la RPC, el involucramiento militar es una herramienta, entre muchas otras, para desarrollar buena voluntad e influencia en un país, con el fin de aumentar la posibilidad de que el régimen no se oponga a la entrada de productos chinos ni actúe contra sus inversiones. Las actividades militares son útiles en este contexto porque las fuerzas armadas son un actor político importante en la mayoría de países latinoamericanos, y el pensamiento de los militares como instrumento político es también coherente con la filosofía comunista y pre-comunista china.
Conocer al liderazgo militar de un país latinoamericano y estar en buenas relaciones con éste ayuda a los chinos a entender la dinámica política general de ese país, anticiparse a acciones que podrían tomarse contra los intereses comerciales de la RPC, influenciar al liderazgo político mediante amigos militares donde sea necesario, y anticipar o evitar acciones que las fuerzas armadas podrían tomar en el ámbito político que puedan impactar los intereses chinos. Crear las herramientas para proteger los intereses de la RPC en el país. A medida que las empresas y empresarios chinos expanden su presencia física en América Latina, verán un incremento en los desafíos a la seguridad de las personas y operaciones, similar a los que han confrontado las empresas de otros países que operan en la región, incluyendo secuestros, extorsión y violencia asociada con huelgas, protesta política y terrorismo. Las empresas chinas de petróleo y minería que operan en áreas remotas son particularmente vulnerables, como se deduce de la violencia contra Andes Petroleum y Petroriental en el norte de Ecuador en 20065 y 2007.6 Las diferencias culturales entre las poblaciones china y local pueden también fomentar tensiones y aumentar las posibilidades de violencia, como se vio en la huelga de transportistas de 2007 contra los tenderos chinos en Buenos Aires,7 o la violencia de noviembre de 2004 contra las comunidades chinas en Maracay y Valencia en Venezuela.
En el corto plazo, las empresas de la RPC tendrán que apoyarse en la policía y las fuerzas armadas latinoamericanas, así como de la seguridad privada y el pago de cupos de protección para evitar daños al personal y operaciones chinos. No obstante, a medida que crecen el valor de las inversiones chinas en la región y los flujos de recursos desde ésta, la RPC tendrá un mayor incentivo para coordinar con y mejorar la funcionalidad de estas fuerzas de seguridad, y asegurar que la protección del personal y las operaciones chinas tengan prioridad.
En efecto, la RPC ya ha demostrado disposición para usar sus militares para proteger sus intereses comerciales en África, citando amenazas a estos intereses como justificación del despliegue de fuerzas navales para realizar operaciones anti-piratería en el Golfo de Adén en diciembre de 2008,9 y el uso de sus recursos militares para evacuar casi 36.000 trabajadores chinos de Libia en marzo de 2011.10 Asimismo hay un debate dentro de la RPC respecto a las mejores maneras de proteger las operaciones comerciales chinas, incluyendo discusiones para jubilar oficiales militares del Ejército de Liberación Popular (ELP) a fin de formar empresas privadas de seguridad que apoyen las actividades comerciales en el extranjero.
Vender productos chinos y avanzar en la cadena de valor agregado. Aunque las exportaciones militares chinas son relativamente pequeñas en comparación a otras mercancías, éstas contribuyen al desarrollo nacional de varias formas. Como con otros productos comerciales, los productos militares generan ingresos de exportación para empresas chinas tales como el conglomerado de defensa NORINCO, y sostienen empleo. Por ejemplo, a menudo son ignoradas las ventas de mercancías militares no letales como ropas y equipo personal realizadas por empresas chinas en América Latina, pero éstas no son negocios triviales. Tales ventas también contribuyen al sostenimiento de la base industrial de defensa de la RPC, y le ayudan a mejorar su capacidad técnica en apoyo de las metas de defensa nacional. Éste es particularmente el caso con respecto a los bienes de tecnología avanzada como radares, aeronaves, vehículos blindados y otros artículos militares sofisticados o mercancías comerciales de “doble uso”, donde las ventas en América Latina ayudan a China a probar, demostrar y refinar sus capacidades bajo condiciones de campo en sectores estratégicamente importantes.
Posicionar estratégicamente a China en la región. Los elementos de decisión chinos, y otros en todo el mundo, reconocen las consecuencias del surgimiento de la RPC como actor mundial principal, incluyendo la posibilidad de que quizás algún día luche una guerra importante que involucre no solo Asia, sino otros teatros de operaciones en los que tenga intereses, o donde quisiera neutralizar a un posible adversario. Aunque nada sugiere que la RPC desee o anticipe tal esfuerzo en el corto plazo, es razonable pensar que sus estudiosos militares estratégicos se preparen para la posibilidad. Con este fin, los vínculos militares de China en América Latina le brindan beneficios geográficamente específicos, tales como recopilar inteligencia sobre la operación de las fuerzas estadounidenses, crear crisis de diversión, o llevar a cabo operaciones de perturbación muy cerca de los Estados Unidos.
En general, como se ha sugerido en esta sección, el curso tomado por el involucramiento militar chino en América Latina en el mediano o largo plazo probablemente será bastante diferente de lo que se vio con respecto a las actividades soviéticas en la región durante la Guerra Fría. En general, es más probable que la RPC se inhiba de actividades abiertamente provocativas, como el establecimiento de bases con presencia china importante, asistencia militar evidente a grupos que intenten deponer un régimen, intervención militar unilateral en la región en una situación de liderazgo disputado, o participación en alianzas militares anti-norteamericanas.
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