Junio 23, 1909 – Junio 21, 1992
Su profesión era carpintero y a los 18 años entró al Partido Comunista, ocupando cargos locales en la provincia de Hubei, de la que era originario. Participó de la larga marcha y después se involucró en diversas acciones revolucionarias de resistencia contra la invasión japonesa. Después de la fundación de la República Popular China ocupó la posición de Viceprimer Ministro Económico desde 1945 hasta 1980. En 1956 obtuvo un puesto dentro del Oficio Político (Politburó) y fue uno de los promotores del re-ajustamiento económico, después de la fallida política de Mao de la "Gran Marcha adelante".
Li Xiannian escaló posiciones cuando ayudó a la caída de la "Banda de los Cuatro". Fue un colaborador de Zhou Enlai y de Hua Goufeng, durante la transición al reformismo de Deng Xiaoping. En 1983 hasta 1988 fue Presidente de la República y desde último año hasta su muerte, fue Presidente de la Conferencia Consultiva del Pueblo.
Al final de los ochentas, cuando el surgieron revoluciones en el Tíbet, fue uno de los más activos acusadores del Dalai Lama y de la interferencia extranjera. Además, fue uno de los principales opositores a las reformas liberales de Deng, y sus críticas, basadas en su experiencia económica y su peso dentro del Partido, influyeron en la caída de Hu Yaobang y su sucesor Zhao Ziyang, como promotores del reformismo.