Jack Ma, fundador y gerente delegado de la empresa líder en comercio electrónico Alibaba, renunció a los 48 años. Con esta noticia, Ma deja su imperio para darle espacio a los jóvenes. Según Ma, ellos “entienden mejor el futuro”. La decisión viene justo en el momento en que Alibaba entra a cotizar en la bolsa, teniendo a todos los inversionistas atentos a cada movimiento de la compañía.
Siendo una compañía fundada en torno a Internet, Ma usó su correo electrónico corporativo para comunicar su decisión a todos sus “Aliren”, como se llaman a nivel interno a todos los trabajadores de la compañía –ren significa persona en mandarín-. En su correo explica que a partir de marzo abandona la compañía pues considera que ya no es “lo suficientemente joven para el negocio de Internet” y afirma querer dejar un espacio a los gerentes más jóvenes.
Esta decisión sorprende en el ámbito corporativo, pues 48 años es incluso una edad inferior al promedio de los ejecutivos en las grandes compañías. Ha sido entendida como una reacción más a la innovación y creatividad de Ma, que ha sido catalogado como uno de los grandes precursores de la red en China y en el mundo.
En 1995, dos años después de que llegó la conectividad IP (Internet Protocol) en China, Ma fundó su primera compañía en línea, Chinapages. Graduado de inglés y con una preparación más de profesor que de mago de IT, después de haber trabajado un año en una compañía del Ministerio de Comercio Exterior de China, en 1999 se retiró para fundar Alibaba. Tenía 35 años.
El nombre Alibaba le ayudaría a superar la muralla china y además ser recordado por Occidente, pues el famoso personaje de la literatura árabe medieval está presente en el imaginario colectivo mundial. En efecto, acertó con la selección. “Alibaba no era un ladrón. Sólo era un caballero que se ocupaba de varios negocios”, explicó hace varios años Ma.
Ma se inspiró entonces en este perfil de “negocio ético” y se convirtió en la línea guía de la compañía.
“La idea detrás de Alibaba era la de ayudar al mayor número posible de pequeños y medianos emprendedores mediante la red”, afirmó Ma en una entrevista reciente. “Mientras más personas ayudamos, más personas nos ayudarán”, añadió.
Desde 1999 hasta hoy, Alibaba ha sido clave en la construcción de las bases del comercio electrónico en China y se ha convertido, como Grupo Alibaba, más que en una empresa, en una congregación de múltiples unidades de negocio.
Primero se enfocó en el sector B2B (business to business, relacionado a los negocios entre empresas) que revolucionaría la forma de hacer negocios con China. Ma creó una plataforma que conectaba a todas las empresas chinas que buscaban vender al exterior con empresas extranjeras que quisieran comprar productos chinos, facilitando el contacto y la búsqueda, y más importante aún, ofreciendo seguridad en la compra con un creativo sistema de puntos y evaluaciones para cada empresa china.
El negocio hoy en día incluye no sólo empresas chinas sino empresas de todo el mundo, incluyendo compañías latinoamericanas que venden productos autóctonos, como lana o mariscos, hasta productos manufacturados como ropa o autopartes.
Luego dio un paso adelante creando una plataforma B2C (business to consumer, que conecta a clientes individuales con las empresas) y que se ha convertido en uno de los mejores modelos de comercio electrónico en el mundo: Taobao.
En línea desde 2003, Taobao se ha convertido en el mercado virtual más importante de China, al punto que obligó al gigante internacional Ebay a reducirse y luego, retirarse definitivamente de China. Su misión, según se puede leer en la página corporativa de Alibaba es la de “crear un ecosistema de comercio electrónico”, en el que el intercambio entre usuarios se realiza de la mejor forma posible.
El éxito de Taobao se lee en sus números. 800 millones de productos en venta, con 500 millones de usuarios. Casi el mismo número de cibernautas de China. Taobao se encuentra en el puesto 13 de las páginas más visitadas en todo el mundo.
En la galaxia de Alibaba se encuentra también Alipay, un sistema similar a la plataforma occidental Paypal pero con números considerablemente mayores: 700 millones de usuarios registrados y con un record de 105 millones de pagos realizados en 24 horas.
En 2005 el éxito de Alibaba llamó la atención de Yahoo!, el número dos mundial en motores de búsqueda, que cambió la gestión total de Yahoo China a Ma, a cambio del 43% de las acciones de la compañía.
Con el tiempo, Ma logró reducir el rol de Yahoo! en septiembre del año pasado, comprando la mitad de las acciones que estaban en manos de los estadounidenses, por un valor de 7.1 millones de dólares.
Alibaba es el coloso chino de la red. Emplea a 24 mil personas en 70 ciudades de China, Japón, Corea, Gran Bretaña y Estados Unidos. La compañía está avaluada en 40 mil millones de dólares.
La fortuna de Ma supera los mil millones según Forbes y podría seguir creciendo con su rol de ejecutivo de Alibaba. Pero prefiere renunciar. “Internet pertenece a los jóvenes”, afirma.
Algunos analistas apuntan que Ma quiere dedicarse a algo mucho más grande, y las señales vinieron desde junio del año pasado cuando retiró la compañía de la bolsa de Hong Kong. Otro de los objetivos de Ma será retomar el 20% restante de las acciones de Yahoo!, con el pacto de que Alibaba proceda lo más pronto posible en su entrada en la bolsa. Se dice que será la oferta pública inicial (Ipo) más importante de una empresa de comercio electrónico.
Y la idea de que un proyecto más grande se hace más evidente después de confirmar que Jack Ma continuará siendo presidente del grupo Alibaba. La edad entonces no es la única cuestión para su renuncia a continuar dirigiendo el área de su empresa que lo llevó al éxito.