Octubre, 1929
En 1948 se unió la Partido Comunista, y en el año 51 se graduó de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Beijing. Se dio a conocer por su activa participación en las organizaciones estudiantiles al ser Presidente de la Federación Nacional de Estudiantes en 1956 y 1966. En el mismo periodo es secretario, luego vicepresidente de la Unión Internacional de Estudiantes con sede en Praga y miembro del Comité Central y de la Liga de Juventudes Comunistas.
Fue perseguido durante la Revolución Cultural. Desde 1972 hasta 1977 ocupa varios puestos en el Comité Local del Partido en la Región Autónoma de Ningxia. Desde 1978 hasta 1982 es secretario de la Federación Nacional de los estudiantes y Presidente de la Federación Nacional de la Juventud, de la que Hu Yaobang fue secretario. Hu Qili sostuvo las ideas liberales y reformistas de éste y entre los dos se mantuvo una colaboración constante que luego fue conocida como "el grupo de los Hu".
En los años 80 escaló posiciones: de 1980 a 1982 fue alcalde de Tianjin, y luego se convierte en Viceministro de Industria Electrónica. En Abril de 1982 se convierte en el jefe de la Oficina General del Partido Comunista, segundo responsable después de Hu Yaobang. En el 85, gracias a un cambio en las leyes internas del Partido que buscaba promover el liderazgo joven, hace parte del Politburó como asistente de Hu y juntos trabajan temas sobre propaganda, ideología y su enseñanza.
Logró salvarse de la expulsión del Partido cuando Hu Yaobang perdió la confianza de Deng Xiaoping durante la "campaña contra la liberación burguesa" y continua sus labores asistiendo al nuevo secretario Zhao Ziyang.
Durante el movimiento estudiantil de 1989 se opuso a la editorial publicada el 26 de abril en el "Diario del Pueblo", firmada por Deng Xiaoping, en la que se acusaba a los estudiantes de complot contra el Partido y Estado. Fue simpatizante de los estudiantes y muestra una actitud de apertura y diálogo. Fue acusado de ser parte del grupo "antipartido", se opuso a la ley marcial y a la actitud de ataque de Deng Xiaoping. Por esto, junto a Zhao Ziyang, Yan Mingfu y Rui Xingwei, fue destituido del poder político y expulsado del Politburó y de la Secretaría del Comité Central del PCC. Sin embargo, continuó siendo miembro del Partido. En 1991 fue viceministro de la Industria Mecánica y Electrónica y en 1993 escaló a Ministro. Sin embargo, renuncia en 1996 por una ausencia en el progreso hacia una reforma política.