Los que piensan que la cultura cervecera en China nació en la colonia alemana de Qingdao a finales del siglo XIX están desfasados por varios milenios. Una nueva excavación arqueológica encontró una fábrica de cerveza en China que data de entre el año 3400 y 2900 a.C.
Una expedición arqueológica de la Universidad de Stanford hizo el descubrimiento mientras excavaba un sitio cerca al río Wei, en Shaanxi, provincia famosa por los Guerreros de Terracota. Según NPR, se encontró una estufa de cerámica donde se cocían los cereales utilizados en la mezcla. Al analizar el fondo de las vasijas halladas, se pudo confirmar que contenían varios ingredientes vegetales fermentados, lo cual indica que, con 5.000 años de historia, sería la fábrica de cerveza más antigua jamás descubierta.
La arcaica cervecería de la civilización Yangshao, sin embargo, sigue siendo joven si se compara con el vino de arroz. Un yacimiento arqueológico de producción de mijiu, predecesor del baijiu (origen de millones de resacas cada año) fue descubierto en Jiahu hace más de 9000 años.
Y no era exactamente Tsingtao. La “receta” para la cerveza publicada en la revista Proceedings, de la Academia Nacional de Ciencias, incluye mijo, sorgo, cebada y cebada perlada, conocida en China como “lágrimas de Job”. La mezcla también incluía varios tubérculos en forma de endulzantes naturales. Los objetos encontrados en el sitio arqueológico sugieren que las técnicas que usaba la civilización china antigua para producir cerveza son muy parecidas a las que utilizan las cervecerías hoy en día.
Foto: Jiajing Wang
Los investigadores han sido un poco más cuidadosos con sus afirmaciones en términos del sabor de la antigua bebida. Jiajing Wang, una de las arqueólogas de Stanford, intencionalmente escribió notas de cata muy vagas, argumentando que la cerveza probablemente sabía “un poco dulce y un poco amargo”.
Pruebas arqueológicas atribuyen las primeras fórmulas de cerveza de cebada a la civilización sumeria en Mesopotamia (3000 a.C.). También se sabe que los vecinos babilonios y egipcios tomaban bebían cerveza con la misma seriedad. Dado el reciente descubrimiento, se cree que el grano — y la técnica de fermentación — viajó a China mil años antes de lo que se había estimado. Según Gizmodo, esto sugiere que los chinos tomaban cebada en forma de cerveza mucho antes de incluirla en su dieta.
De acuerdo con el análisis realizado por el equipo de Stanford y por Patrick McGovern, un profesor de la Universidad de Pensilvania apodado el “Indiana Jones de las cervezas antiguas”, el descubrimiento de la fábrica de cerveza podría ser un indicio de la jerarquía durante la sociedad china antigua, y de cómo se manifestaba en las costumbres locales.
En esos tiempos, explica McGovern, la cebada era probablemente considerada un “ingrediente exótico” al que solo tenía acceso la elite. McGovern sostiene que la cerveza era un producto de lujo utilizado por los más adinerados para impresionar a sus amigos, “muy parecido a lo que sería para nosotros abrir una botella de vino Bordeaux Petrus 1982 de 70 mil dólares”. Es una comparación válida dado que hoy en día China es el mayor mercado de los Grand Crus franceses en el mundo.
En China contemporánea, la cerveza es considerada una bebida ligeramente más plebeya. Según el Wall Street Journal, China tiene el mayor mercado de cerveza en el mundo, con ingresos de 32.400 millones de dólares en 2014. La cerveza Snow, de la multinacional SAB Miller, sobrepasó a Bud Light como la cerveza más popular del mundo en términos de volumen. Esto ocurrió cuando la empresa demostró que era capaz de llenar 12 piscinas olímpicas cada 24 horas, durante todos los días del año.
Según un informe de Accenture, la estrategia principal de las empresas de cerveza en China se basa en precio y volumen, dado que la mayoría del mercado – más del 85 por ciento – es de cervezas de baja calidad. La saturación del mercado de cervezas baratas, y muy parecidas en cuestiones de paladar, ha creado una competencia intensa, reduciendo drásticamente las márgenes para los productores, al tiempo que se disminuye el crecimiento en el sector.
Hoy en día, las principales cinco marcas de cerveza china controlan más del 80 por ciento del mercado local, pero cada día hay más interés por cervezas artesanales de pequeños productores. Y dado el interés en reproducir recetas milenarias de cerveza en países como Estados Unidos, China e Israel, talvez en el futuro alguna empresa artesanal china volverá a experimentar con la curiosa -y tan anhelada por los ancestros- mezcla de cebada, mijo y tubérculos.
[Crédito foto: Getty Images]
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