Científicos descubren una “Pompeya” vegetal en Mongolia Interior

Un grupo de investigadores chinos y estadounidenses descubrió un bosque de casi 300 millones de años relativamente bien preservado por las cenizas de un volcán en una mina de carbón en la región de Mongolia Interior. Gracias a ese nivel de fosilización, similar al que permitió la preservación de Pompeya y Herculaneum en Italia, los científicos pudieron identificar las especies de vegetación del período pérmico y reconstruir el paisaje de un kilómetro cuadrado de bosque, que uno de ellos llamó una “cápsula de tiempo”.
Todo comenzó cuando una compañía minera del Grupo Shenhua excavaba una mina de carbón cerca de la ciudad de Wuda, en Mongolia Interior. Cuando levantaban una de las capas mineales subtérraneas se dieron cuenta que era diferente, detuvieron la excavación y llamaron de inmediato a un grupo de científicos, que encontraron una capa fosilizada de plantas. El problema: los paleobotanistas debían trabajar rápidamente, porque la capa vegetal comenzaría a descomponerse por el contacto con el aire.

Poco a poco fueron identificando las diferentes especies de helechos, arbustos y coníferas, y pudieron reconstruir el ecosistema completo y concluir que se trataba de una zona pantanosa donde el agua alcanzaría el medio metro de profundidad. Aunque la mayoría de especies vegetales ya eran conocidas, nunca se había encontrado una capa vegetal tan completa del período pérmico, hace 298 millones de años y justo cuando el supercontinente de Pangea estaba en pleno proceso de formación. Por este motivo, el paleoclimatólogo Hermann Pfefferkorn de la Universidad de Pennsylvania no dudó en llamarla una “cápsula de tiempo”.

“Está maravillosamente bien preservada. Pudimos pararnos allí y encontrar una rama con las hojas aún conectadas, y luego al lado otra y otra rama. Y luego el tronco del mismo árbol”, señaló Pfefferkorn en un comunicado divulgado por la Universidad de Pennsylvania.

¿Qué lo permitió? Al caer la ceniza del volcán cercano sobre el bosque, causó la muerte de las plantas y la caída de los troncos de los árboles. Las hojas, ramas y troncos fueron acumulándose en el suelo y fueron preservadas luego por la capa de ceniza, que permitió la solidificación de una capa de 66 centímetros de grosor.

“En la ecología vegetal moderna, el área mínima para obtener información estadísticamente relevante para poder caracterizar la formación vegetal de un bosque es de 200 a 500 metros cuadrados. El área de Wuda alcanza los 1.000 metros cuadrados”, escribieron los cuatro investigadores -los chinos Jun Wang, Yi Zhang y Zhuo Feng y Pfefferkorn- en un paper publicado en la publicación académica Proceedings of the National Academy of Sciences. Las pinturas que elaboró el artista Ren Yugao a partir de sus datos también fueron publicadas en la revista de la Academia estadounidense de Ciencias Naturales.

El paper académico completo puede ser leído aquí. La referencia bibliográfica completa es: Jun Wang, Hermann W. Pfefferkorn, Yi Zhang and Zhuo Feng. "Permian vegetational Pompeii from Inner Mongolia and its implications for landscape paleoecology and paleobiogeography of Cathaysia". Proceedings of the National Academy of Sciences. Feb. 21, 2012.

[Imágenes tomadas del paper académico citado.]